Verenigde StatenDe creatieve kant van Alabama

Huntsville is waar ik op aanvlieg en Florence, op een uur rijden van Huntsville, is waar mijn rondreis door het noorden van Alabama daadwerkelijk begint. Florence is meteen ook de plaats waar Sam Phillips werd geboren, oprichter van Sun Records en de legendarische Sun Studio in Memphis. 

Bluesmuseum in Florence

Sam Phillips was degene die Elvis zijn eerste platencontract aanbood. De single 'That’s Allright' was direct een hit. Alles zou te danken zijn geweest aan Sam’s assistente Marion Keisker. Zij was onder de indruk toen Elvis bij Sun Studio voor een paar dollar het plaatje 'My Happiness' voor zijn moeder opnam. ‘Good ballad singer’ noteerde ze onder zijn telefoonnummer. Ook de blinde muzikant en componist W.C. Handy, The Father of the Blues, kwam uit Florence. Zijn bescheiden geboortehuis aan West College Street is uitgebouwd tot een bluesmuseum. 

Adres: W.C. Handy Home & Museum: 620 W College Street, Florence, wchandymuseum.org

FAME Recording Studios


We steken de Tennessee River over van Florence naar het plaatsje Muscle Shoals, waar de FAME Recording Studios zijn: een simpel gebouw tegenover een Walgreens, maar wereldberoemd. Bij FAME worden al meer dan zestig jaar platen geproduceerd. Aretha Franklin nam er 'I never loved a man' op. Etta James zong 'I’d rather go blind', nog zo’n soulklassieker. 'Proud Mary' van Tina Turner kwam er tot stand. Little Richard nam er zijn The Rill Thing-album op. Phil Collins kwam hier over de vloer, Alicia Keys... Will O’Rear, die de rondleiding geeft, vertelt met vuur over The Swampers, de achtergrondband die veel van deze artiesten begeleidde. Het waren vier lokale witte mannen die klonken als zwarten, zo swingend. De jonge Will heeft vele sterren voorbij zien komen. Hij zegt: “Star-struck was ik alleen door Robert Plant.”

Adres: FAME Recording Studios: 603 E Avalon Ave, Muscle Shoals, famestudios.com

Muscle Shoals Sound Studio


Niet ver van de Tennessee River vind je de Muscle Shoals Sound Studio, in een soort niemandsland langs een snelweg en tegenover een begraafplaats. Het waren The Swampers - de Muscle Shoals Rythm Section - die deze studio in 1969 startten en tegelijk de samenwerking aangingen met FAME. Cher was de eerste die een album opnam bij de Sound Studio en ze vernoemde dat naar het adres: '3614 Jackson Highway'. The Staple Singers, The Stones, Dr. Hook, Rod Stewart, Linda Ronstadt, Paul Simon, allemaal namen ze hits op in de Muscle Shoals Sound Studio. Will Allison die de rondleiding geeft, zegt: “The Swampers hebben aan zeker 300 albums meegewerkt. Hun funky R&B-sound was uniek. Typerend voor de Muscle Shoals-sound is dat die puur is en niet gelikt. Vaak was de eerste of tweede take al meteen raak.”

Adres: Muscle Shoals Sound Studio: 3614 Jackson Highway, Sheffield, muscleshoalssoundstudio.org

Zingende rivier


In 1969 namen The Stones het album 'Sticky Fingers' op bij de Muscle Shoals Sound Studio. Will: “Alles in het geheim, want ze hadden geen werkvergunning.” De wc zou de plek zijn geweest waar Keith Richard inspiratie kreeg voor het nummer 'Wild Horses'. Dat de spijkerbroek op de cover niet van Mick Jagger is, maar van Andy Warhol’s partner, is ook nieuw voor mij. In 1978 verkaste de Sound Studio naar een groter pand aan de Tennessee River: Cypress Moon Studios. Het was Dr. Dre die veel geld doneerde om ook de originele Sound Studio in ere te laten herstellen. Die heropende in 2017. “De Nederlandse band DeWolff maakte in 2024 nog opnamen hier”, zegt Will. “In de Muscle Shoals Sound Studio voel je gewoon de geest van de Native Americans, die zo verbonden waren met de Tennessee River, de Singing River”, besluit hij.

Adres: Cypress Moon Studios: 1000 Alabama Ave, Sheffield, cypressmoonstudios.org

Alabama Music Hall of Fame


Alabama Music Hall of Fame is gewijd aan de muziekgeschiedenis en eert muzikanten uit Alabama en degenen die op z’n minst een link hebben naar deze staat. Via de entree loop je over een Walk of Fame. Die leidt naar een ruimte die volhangt met portretten van beroemdheden uit de muziekwereld. Ik ben oprecht verbaasd hoeveel bekende namen hun roots in Alabama hebben, van Lionel Richie tot Nat King Cole en van Tammy Wynette tot Emmylou Harris. Het museum showt een duizelingwekkende collectie memorabilia: van het eerste contract dat Elvis tekende met Colonel Parker – de man uit Breda die via Mobile, AL, in de VS belandde – tot de gitaar van Tommy Shaw, en van de tourbus van de band Alabama tot een met dollarbiljetten gepimpte Pontiac van Happy Hal Burns, een countryzanger uit Alabama. 

Adres: Music Hall of Fame: 617 U.S. 72, Tuscumbia, alamhof.org

Creatieve fabriekshal


De creatieve vibe in Alabama gaat verder dan muziek alleen. In Huntsville worden veel oude gebouwen omgetoverd tot hippe plekken. Zo is Lowe Mill, een voormalige textielfabriek, nu een plek waar creatieve talenten de ruimte krijgen. Ze kunnen er een studio huren om hun werk te showen en te verkopen. Een muurschildering beeldt de historie van de textielfabriek uit. Inmiddels is het een inspirerende plek vol met kunst. Er zit een een glasblazer, een kaarsenmaker, een zeepproducent, een Bourbon-brouwer, een atelier waar een dame bloemen op zijde schildert, etc. En… je kunt een Cigar Box Guitar leren bespelen! Zulke gitaren, met een sigarendoos als klankkast, bestaan al zeker sinds 1850. Elke zaterdag kun je bij Jeff & Tara een gratis workshop doen! Mijn reisgenoten en ik krijgen les van Jeff en geven in no time een optreden. 

Adres: Lowe Mill: 2211 Seminole Drive SW, Huntsville, lowemill.art + thecigarboxguitarstore.com

Frank Lloyd Wright-huis 


In een buitenwijk van Florence staat een opvallende woning uit 1940, het is het enige door Frank Lloyd Wright ontworpen huis in Alabama. Het was een huwelijksgeschenk aan Stanley Rosenbaum en zijn vrouw Mildred. Ze kregen het van haar ouders die aan de overkant woonden. Wright was toen al een bekende architect. Hij ontwierp het in zijn kenmerkende stijl. Organic, zoals hij het zelf omschreef. Lloyd Wright gebruikte zoveel mogelijk natuurlijke materialen: rode klei uit Alabama en plywood, maar ook beton. Binnen en buiten gaan in elkaar over. Het huis heeft een plat dak en is met de achterkant naar de straat gericht voor meer privacy. Aan de andere kant kwam juist veel glas. De Japanse binnentuin is de invloed van Mildred. Het voormalige privéhuis, dat in 1948 een aanbouw kreeg, is tegenwoordig open voor publiek.

Adres Rosenbaum House: 601 Riverview Drive, Florence, wrightinalabama.com