LaosOntdek Vientiane, de hoofdstad van Laos

De hoofdstad van Laos, Vientiane, is vanuit Nederland en België niet rechtstreeks bereikbaar. Een korte vlucht van Bangkok naar Vientiane brengt ons van de Thaise drukte naar een dorpsachtige sfeer. Weinig verkeer, niemand die toetert, een regelrechte verademing. We zien een stad waar Franse flair (Laos was ooit een Franse kolonie) mengt met de Aziatische identiteit.

Tempel hoppen

Tijdens ons verblijf in Vientiane bezoeken we een aantal serene tempels die het stadsbeeld kleuren. Plekken van ingetogen rust en harmonie. We ontdekken de schoonheid en eenvoud van het Boeddhisme en genieten van de kalme, spirituele energie die hier heerst. In het centrum van Vientiane, recht tegenover het presidentieel paleis, ligt Wat Si Saket, de oudste tempel van de stad. Het mag met recht een wonder worden genoemd dat deze tempel nog altijd fier overeind staat, aangezien de Thai tijdens de Siamese invasie het gros van de tempels met de grond gelijk maakten.

Vat PhraKeo

Vat PhraKeo (ook wel gespeld als Haw Phra Kaew) is zo’n tempel die er minder fortuinlijk vanaf kwam. Hoewel de funderingen teruggaan naar het jaar 1565, was hier na de inval van de Thai in 1928 bar weinig meer van over. De Fransen lieten de tempel in de jaren ’30 van de vorige eeuw in haar oorspronkelijke glorie herrijzen. De smaragdgroene Boeddha – waarvoor de tempel oorspronkelijk werd gebouwd – keerde nimmer terug naar Laos en schittert immer in de gelijknamige tempel in de Thaise hoofdstad Bangkok.

Wat That Luang

Een tempel die je zeker niet wil missen is de Wat That Luang (ook wel gespeld als Pha That Luang), hét nationale symbool van Laos. Toen de hoofdstad in de 16e eeuw van Luang Prabang naar Vientiane verhuisde, liet de toenmalige koning deze 45 meter hoge gouden stoepa bouwen. Het indrukwekkende gevaarte wordt omringd door kleinere stoepas. Voor de Laotianen is het bijzonder heilige plek, aangezien de tempel een van de relieken van Boeddha bevat. Als je goed naar het wapen van het land en op de nationale bankbiljetten kijkt, zie je een afbeelding van het bouwwerk terug.

Wat Si Muang

Op hetzelfde terrein tref je ook Wat That Luang Neua, vooral bekend vanwege de grote rustende Boeddha. Nog meer tempels bezoeken? Overweeg dan binnen te stappen bij Wat Si Muang, het vormt het spirituele hart van de hoofdstad en trekt dagelijks veel mensen die hier de zogeheten stadspilaar eren en hopen op geluk, bescherming en dat hun wensen in vervulling mogen gaan.

Geen tempelcomplex

Een aanrader? Wat ons betreft niet per se. De moeite van het bezoek waard? Misschien. Het Xieng Khouan Buddha Park lijkt misschien op een tempelcomplex, maar dat is het niet. Dit bijzondere park, zo’n 25 kilometer buiten Vientiane, is een bijzonder uitstapje. In de jaren ‘60 mixte een zonderlinge priester zelf Hindu en Boeddhistische filosofieën én overgoot het met een sausje van mythologie en cryptische betekenissen. Het resultaat is een terrein vol betonnen ‘kunstwerken’, waar je van raar naar raarder dwaalt.

Dappere dames

Combineer je bezoek aan Boeddhapark met het nabijgelegen LDWDC (Lao Disabled Women’s Development Centre). In dit centrum voor en door vrouwen met een beperking, krijgen dames opleidingen in vakmatige vaardigheden zoals naaien, weven, recycling van papier, Engels en computergebruik. Zo wordt hen een waardig en zelfstandig bestaan geboden. We mogen een kijkje nemen in het naaiatelier en bij het weefgetouw en leren meer over de achtergrond van het centrum en de rol en (ongelijke) kansen van vrouwen met een handicap tijdens de indrukwekkende film. Draag je dit project een warm hart toe, duik dan zeker de bijbehorende winkel in en schaf een van de handgemaakte souvenirs aan. Geen ruimte in je koffer voor nieuwe aankopen? Stop dan wat Kip (lokale valuta) in de donatie-box.

Verticale startbaan

Mooi vinden we de Patuxai, Laos’ versie van de Arc de Triomphe, midden in het centrum Vientiane niet. Interessant wel, al is het maar omwille van het feit dat dit bouwwerk ook wel de verticale startbaan wordt genoemd. Waarom? Omdat de Amerikaanse overheid geld en cement leverde voor de bouw, bestemd voor de luchthaven. De Laotiaanse overheid gebruikte dit geld echter voor de bouw van het monument gewijd aan soldaten die vochten in de Tweede Wereldoorlog en in de onafhankelijkheidsstrijd tegen Frankrijk. Neem, net als wij, zeker even de trap omhoog voor een fraai uitzicht over de stad.