Let's go Chicago

Wat een wonderlijke menselijke mix op die enorme boulevard aan de rand van deze wereldstad. Net het echte leven. Romantische setjes slenteren hand in hand langs het megameer en evalueren Another Day at the Office, soms blaffend vergezeld door een kleine kwispelkomiek. Ze worden subtiel gepasseerd door sportieve joggers in 'easy going' tempo. Of keihard voorbij gesneld door hardlopers en bikers die hier de extra kilo’s van Chicago’s culinaire straatspecialiteiten – denk aan de Hot Dog Chicago Style (Portillo) of de Deep Dish Pizza – willen weg trainen. Hier swingt het sportief, vlakbij downtown Chicago.

Tip: Kijk op de concertkalender van House of Blues, niet alleen architectonisch fraai maar bovenal een akoestische poptempel (denk aan Paradiso of het oude Vredenburg) waar het dak er nog echt vanaf kan omdat het binnen dampt. Maar ook buiten deze damp speelt water een hoofdrol.

Chicago River

Tussen de skyscrapers door stroomt de Chicago River. Deze rivier geeft de wereldstad meteen een bijzonder knus karakter met alle rondvaartboten en gezellige terrassen langs de kade. Vrolijk vergezeld door een zomers juni-zonnetje zitten de restaurants bomvol. Chicago is cool. Op de Navy Pier cirkelt het reuzenrad rustig rond, terwijl het schip van Wendella Tours de motoren start voor de Architecture Tour. Je kunt het beste in het hart van de stad opstappen. Op 400 N Michigan Avenue koop je kaartjes en daalt, vanaf een half uur voor vertrek, de bochtige trap af naar het schip. Het is ‘free seating’. Afhankelijk van het weer is het sowieso slim om op tijd te zijn, want dit is een populaire cruise, zodat je keuze hebt om buiten of binnen te gaan zitten. Met een beetje weer is buiten leuker, vooral dankzij de cabaretier vermomd als spreekstalmeester op het bovendek. Het is wel duidelijk dat hij het, net als overal in de horeca en hotels, vooral van fooien moet hebben, want hij slooft zich echt uit en krijgt de lachers op zijn hand.

Brand in de stad

Een lach en een traan gaan vaak hand in hand. Of rolt van wang over wang. Zappend door de historie van deze stad, stond Chicago ooit in lichterlaaie. In 1871 woedde een grote brand in Chicago, die liefst drie dagen bleef branden omdat de dienstdoende brandweerman op de alarmcentrale de Fire Brigade naar 800 Chicago Noord stuurde, terwijl het toch echt 800 Chicago Zuid was. Foutje bedankt. Pijnlijk. Maar de stad is intussen met iconische gebouwen en wolkenkrabbers grandioos herbouwd en zeker de moeite van het bekijken waard.

Met een kayak door de stad

Je kunt ook in een kayak over de Chicago River of een stadswandeling langs de kade maken. De inwoners zijn zelf ook trots op de hoofdstad van Illinois. Ik maak foto’s en video’s bij de IPW, want bij deze internationale beurs voor toerisme, promoot elke stad of staat de hoogtepunten voor globetrotters. Ik maak gretig gebruik van mijn E-Simmy, de slimme databundel waarmee ik heel veel kosten bespaar en RonReizigers ook korting kunnen krijgen. Na een paar dagen krijg ik een keurige melding van E-Simmy dat ik pas dertig procent van mijn data heb verbruikt. Fijne service.

IPW in Chicago

Als de Amerikaanse PR-machine eenmaal ronkt, rollen de complimenten over straat en regent het schouderklopjes. Vooral de initiatiefnemers en grote sponsoren van de IPW zijn lief voor elkaar. Kirsten Reynolds, de leading lady van Choose Chicago en gastvrouw van de IPW in ‘haar stad’, is werkelijk overal te vinden. Op de beursvloer, bij het openingsevent én de slotparty op de Navy Pier, bij de door partners (New York City, Visit Kissimee, Fort Lauderdale) geadopteerde netwerklunches en natuurlijk bij de kick-off voor de media in Wrigley Field. “Ik heet jullie van harte welkom en maak meteen gebruik door een big Shout Out te geven voor de organisatie – Choose Chicago – de best big city in USA.”

Geoff Freeman, CEO US Travel Association, is vooral te spreken over de gastvrijheid van de Chicago Cubs, die hun stadion openstelden voor een persbrunch. “Zelfs op een dag dat hier straks een thuiswedstrijd is! Dank.”

Fred Dixon, CEO Brand USA: “We hopen dat jullie tips en tricks geven om jullie eigen achterban de weg te wijzen, zodat wij internationale reizigers mogen verwelkomen.”

77 Neighbourhoods

Brandon Johnson, de flamboyante burgmeester van Chicago, doet daar een schepje bovenop. Eveneens gehuld in het CC-clubshirt heet hij alle mediagenieke IPW-gasten van harte welkom en maakt een knipoog naar alle mannen en Vaderdag. Hij roemt eerst nog de 77 Neigbourhoods van Chicago, die allemaal hun eigen karakter, sfeer en stijl hebben. Johnson ziet zijn ‘stad van verbinding’ als de ultieme melting pot: “The soul of America.” De burgervader steekt alle vaders op de tribune een hart onder de riem omdat ze op ‘de belangrijkste dag van het jaar’ – Vaderdag – toch maar mooi naar het stadion zijn gekomen.

Wrigley Field

Voor wie het echte Chicago en de inwoners wil leren kennen is een bezoek aan Wrigley Field een absolute aanrader. Het iconische honkbalstadion van de Chicago Cubs huisvest een speciale IPW-persbrunch. De drie sponsors, Brand USA, Travel USA en Choose Chicago, hebben deze symbolische plek niet voor niets gekozen, want de wijk rond Wrigley Field ademt Chicago. Sterker nog, Wrigley Field is een begrip in baseballand. En is ook een beetje het open lucht clubhuis van de stad. De Chicago Cubs spelen vanmiddag thuis tegen de Pittsburgh Pirates. Al uren voor de wedstrijd is het vrolijk druk rond het stadion. Kraampjes met clubshirts, de geur van hot dogs. De terrassen puilen uit met fans in shirts van hun favoriete speler en de kassa in de clubshop draait overuren. Vrijwel iedereen draag ‘iets’ van de Cubs of heeft een clubcap op zijn of haar hoofd. Pal achter het stadion springen extra tribunes in het oog, die pontificaal bovenop huizen zijn gebouwd. Deze kleine rooftoptribunes kun je huren voor een eigen evenement, met hapjes en drankjes. Een bijzondere manier om honkbalwedstrijd te bekijken.

Tip: wrigleyrooftops.com. Je kunt hiervoor ook gewoon kaartjes kopen.

Metronetwerk

Zeker op spitsuren is het druk in Chicago, dan kruipen de auto’s door de stad en is het uitgebreide metronetwerk een uitkomst. Maar een kaartje kopen via de machine lukt niet met mijn credit card. Een mooie metromedewerkster – “Hi, I am Saskia” – ziet mij tobben en schiet te hulp. “Aha, een Europese bankkaart. Dan tik ik een 0 in, want dit werkt hier niet met jullie pincode.”

Na drie mislukte pogingen vraagt Saskia – die zo bij de cast van Tina Turner, de musical (ook te zien in deze swingende stad) lijkt te zijn weggelopen – waar in eigenlijk heen wil. De rooftopbar van VU? Ze werpt een blik op de metroroutekaart, kijkt om zich heen, gooit de vergrendeling open en zegt. “Drie haltes met de Green Line. Niet zo aandoenlijk kijken. Move!”