Frankrijk20 jaar La Loire à Velo!

De Loire is niet alleen een rivier in volle glorie door de natuur. Beroemd zijn de uitbundige kastelen en de historische steden. Overal staan wijnranken. Heel de wereld komt tegenwoordig naar de Loire om te fietsen. De Loire à Vélo blijft aantrekkelijk!

De heldin van Frankrijk

Vol trots en strijdlust zit Jeanne d’Arc te paard op het naar haar vernoemde plein in Orléans. De Maagd van Orléans voerde vanaf 18-jarige leeftijd de Franse legers aan tegen de Engelsen. Zij eindigde echter in 1431 op de brandstapel en geldt nog steeds als de heldin van Frankrijk.
In de avonduren bruist het van het leven in de smalle straatjes van de oude stad bij de hallen. We worden als het ware naar de torens van de kathedraal toe gezogen.

Kastelen met meerdere gezichten

De route gaat afwisselend over voormalige jaagpaden en kleine weggetjes.
De façade van het kasteel van Meung-sur-Loire is onmiskenbaar middeleeuws, maar de andere kant is later opgetrokken; in de 17e eeuw. Een van de kastelen met meerdere gezichten langs de Loire.
We mogen onze fietsen veilig achter het hek in de tuin parkeren: fietsers welkom. Diverse kastelen bieden ook diverse attracties. In de duistere ruimtes achter de buitenmuren van het kasteel van Beaugency trekt een eigentijdse lichtshow onze aandacht. 

Pronkstuk!

De oppermeester van alle kastelen langs de Loire is Chambord: een pronkstuk van Franse Renaissance. We moeten ervoor van de Loire af over een uitgestrekt landgoed. Dan ligt dit meesterwerk der overdadigheid ineens in volle glorie voor ons. Als fietsertjes voelen wij ons maar nietig. Net zo imposant zijn de uitgestrekte tuinen. Deze sierlijke kolos werd niet permanent bewoond, maar diende alleen als jachtslot tijdens gigantische jachtpartijen. Zelfs op de fiets is het domein te groot om alles te kunnen zien.

4 kastelen ineen

Echt koninklijk is echter het kasteel van Blois. Zeven Franse koningen resideerden hier. Op de binnenplaats kijken we uit op feitelijk vier kastelen. Het lijkt alsof iedere koning hier een eigen kasteel bouwde. De stijlen lopen dan ook uiteen van renaissance tot klassiek.


Verder fietsend langs de Loire

Ondertussen stroomt de Loire verder. We horen door het geruis de stroomversnellingen aankomen. Soms is de rivier onzichtbaar achter de zandbanken. We wisselen regelmatig van oever. Veel van de ranke bruggen zijn fraai vormgegeven. Het centrum van Tours ligt in de tang tussen de Loire en de Cher. Vakwerkhuisjes herinneren aan de middeleeuwen.
Wijn is er overal langs de Loire. Meer dan 400 kelders staan open voor een bezoek. Saumur geldt als absolute top onder de wijnen. Het stadje aan de voet van het kasteel nodigt uit voor een terras.

Angers wordt steeds meer een fietsstad

Angers ligt niet aan de Loire zelf, maar aan de zijrivier de Maine. De stad ontwikkelt zich steeds meer als fietsstad. De brede Avenue Jeanne d’Arc is omgetoverd tot een riant fietspad. De kantelen van het kasteel uit de negende eeuw kijken ons dreigend aan. Toch komen we binnen om het meer dan 100 meter lange middeleeuwse tapijt te bewonderen met een compleet verhaal erop. 

Prachtige eilandjes

De Loire heeft tal van eilanden. De meeste zijn onbewoond. Het nietige Béhuard heeft met slechts 110 inwoners zelfs de status van stad met een eigen burgemeester. Bonkend op de keitjes fietsen we terug in de tijd. Ook Béhuard is Werelderfgoed.
Saint-Florent-le-Vieil waren we bijna voorbij gefietst, totdat de toren van de abdij ons naar de oude kern op de heuvel lonkte. Vanaf het uitzichtpunt zien we twee keer de Loire.

Oud, ouder, oudst...

Bij Champoceaux steken de restanten van de tolbrug boven het water. Deze was al in gebruik in de zevende eeuw. Het haventje dateert zelfs uit het bronzen tijdperk. Op de top van het heuvel prijkt de ruïne van de kasteel, dat al in de 15e eeuw werd verwoest.

Nantes als denderend slotakkoord 


Nantes moest het hebben van de scheepsbouw, maar de zeeschepen werden na de Tweede Wereldoorlog steeds groter en deze konden de stad niet bereiken. 60.000 inwoners van de stad verloren hun baan. Nantes richtte de focus op educatie, wetenschap en cultuur.

Uitdagende kunst

Jules Vernes werd in 1828 in Nantes geboren. De stad hanteert zijn filosofie: fantasieën worden werkelijkheid. Op het eiland in de Loire waar de scheepsbouw plaatsvond ontstond het Quartier de la Création (district van de schepping): een kruispunt van cultuur, technologie en economie met als brandpunten de academies voor architectuur en schone kunsten. Absolute blikvanger is de Machines de l’Île: een uitdagend artistiek project geïnspireerd op Leonardo da Vinci en Jules Verne. We nemen plaats op een gondeltje onder een reuzenreiger. Een mega-olifant stapt trompetterend rond met 50 mensen aan boord. De in het oog vallende straatkunst siert echter de hele stad.

Perfecte afsluiting

De toevloed aan studenten heeft gezorgd voor een drastische verjonging van de stad. In de nauwe kronkelstaatjes van het Quartier Bouffay treffen we in de restaurantjes gerechten uit de hele wereld. Tot in de nachtelijk uren is het hier aanschuiven. Ondertussen pronkt het oude kasteel van de Hertogen van Bretagne nog steeds onvermoeibaar aan de rand van de oud stad.
Bij alle vernieuwing van Nantes is duidelijk gekozen voor de fiets. Nantes is een echte fietsstad. Een waardige afsluiting van een tocht langs de Loire.